‘戈壁’一詞在蒙語中意為沙漠或干旱石礫之地，也就是半沙漠。其實在內蒙古大草原有一種植物也叫“戈壁”，而大片生長這種植物的地方，就有很多地名是以它命名的，如：額爾登戈壁，哈拉戈壁，都青戈壁等等。

這種植物是一種低矮灌木，碎葉子象水蒿子一樣，呈綠轉紅的顏色，主干粗的也就中指粗，細的不到筷子粗，彎彎紐紐，不開花也不結果，毫不起眼。它一般是生長在沙礫地上，可能是由于石礫地質的原因，這種灌木旁邊長不出太好的牧草，有點爬地皮的茅草或爬蔓植物就算不錯了。乍一看戈壁灌木象一片紅色的草，其實牛羊是不吃它的。在牧區這種戈壁灘看似無用，實則是寶地，因為這種灌木除了有防止草原沙化的作用以外，它旁邊的沙礫地上，還生長一種珍貴的菌種藻類植物---發菜，人們通常叫地毛。你如果到大城市上講究的飯店里吃飯，點一個發菜湯或拌發菜，好吃不好吃不說，那個價格卻是昂貴的，因為它象征著高貴的身份。發菜，顧名思義它外形長得象頭發，事實也如此。發菜在“戈壁”灘中生長離不開雨水的，夏秋季往往是一場雨過，發菜就從地下鉆出地面，這時候的發菜并不象頭發，因為被雨水浸泡后，它臃腫的象粉絲或米線粗細了，干一些后就象蓬亂的頭發了。在戈壁灌木叢下邊長出的發菜一般是盤成硬幣大小片狀。長在茅草叢的，則雜亂地與茅草混在一起。而長在地衣矮嵩子等植物中間的發菜一般是一縷一縷的。

三十幾年前，發菜的價值被人們發現，更重要的是發菜名字是發財的諧音，所以就迎合了很多講迷信大款的青睞。造成了大量的農民工甚至當地人，涌向了“戈壁”灘，他（她）們揮舞著鋼絲耙子，瘋狂地摟采發菜。甚至有人還編出俚俗小調傳唱：“地毛出在大紅山，大紅山那里是地毛灘，戈壁棟棟長在大紅山，老婆就住在地毛灘”。這樣瘋狂的摟采發菜，直接的危害就是大面積破壞了草場，加速了草原荒漠化。有人粗略計算了一下，用大耙子一天采摟不到三兩發菜，要破壞十畝草場，用小耙子摟采三兩最多破壞一畝草場，但需要三天時間。利益驅使人們瘋狂，到后來再沒有人用小耙子摟采了。在上世紀九十年代后期，“戈壁”灘里的發菜越來越少了。而在某些人物的餐桌上或禮品中，仍然有著象征自己身份不一般，滿足虛榮和欲望的發菜。

一九九九年八月四日，國務院下發了禁止摟采發菜的通知，可能是亡羊補牢，但聊勝于無。因為發菜在內蒙古草原已瀕臨絕跡。摟采發菜的人只得改行。直至今日已有十幾年過去了，仍然很少能夠找到發菜。而草原上的“戈壁”灌木，因為不能吃，或者說滿足不了人們的欲望，沒有遭到大的破壞，相對保存較好，仍然在發揮著阻止草原沙化的作用。而且現在它作為一種“公益林”，擁有“戈壁”灌木草場的牧民，還享受國家財政給予一定補貼獎勵。

人說，沒有買賣就沒有傷害，沒有利益就沒有破壞。人類在虛榮、利益、欲望的驅使下，喪心病狂地破壞著一切資源�？赡苁菄�家保護生態環境的措施得力，也可能是人們整體憂患意識增強了，現在很少有人再摟采發菜了。只是草原“戈壁”灘要想恢復到從前，至少還需要休養生息十年。

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